Antes de 1980 las hojas de cálculo eran utilizadas prácticamente solo por los contadores, quienes llenaban muchísimas hojas de papel con los estados financieros de las empresas. A partir de 1983 aparecieron las primeras versiones de hojas de cálculo electrónicas, como Lotus y Multiplan (una versión de Microsoft previa a Excel). En ese tiempo, el programa Lotus 1-2-3 era una versión más popular que Multiplan. Esto originó que Microsoft se enfocara en desarrollar una nueva versión de hoja de cálculo que resultara mejor que Lotus.
La primera versión de Excel se lanzó en 1985. Curiosamente, para las computadoras Mac, la primera versión para Microsoft Windows apareció después, en 1987. A partir de entonces, Excel llegó a ser una de las hojas de cálculo electrónicas de mayor éxito entre los contadores, pero también se convirtió en algo indispensable para cualquier actividad o profesión, ya que empezó a ser utilizado tanto para actividades sencillas, como llevar el registro de gastos personales, hasta labores más complejas como realizar el cálculo de los gastos de una empresa, los registros y análisis de datos, así como la elaboración de bases de datos.
